自从杨利伟在2003年乘坐中国自行研制的神舟五号飞船进入太空后，中国成为继苏联和美国之后，世界上第三个成功实施载人航天项目的国家。中国航天员因此被赋予了一个独特的称谓——Taikonaut(太空人)——中国词汇“太空”的汉语拼音与宇航员的英文单词“astronaut”的结合体。 如同这个特殊称谓同时包含中国特色与国际化色彩一样，正参加中共十七大的杨利伟代表说，在太空中，中国航天员也会像国际同行一样，坚持自己的信仰。 目前，中国航天员大队14名队员都是共产党员。杨利伟说，将来中国有了自己的空间站，执行飞行任务的航天员也会坚持在太空过党组织生活。“如果我们在太空成立一个党支部，那或许是世界上最‘高’的党支部。” “就像国外的航天员也有自己的信仰一样，中国的航天员信仰共产主义，这是一种精神力量。”杨利伟说，“在执行任务前，我们不会像外国同行一样祷告，但是我们这个共同的信仰会成为集体的一股强大的凝聚力，在太空这样一个没有国界，也没有地球上的一些规范的环境中，使我们更为团结，也成为我们完成任务的有力保证。” 现任中国航天员科研训练中心副主任的杨利伟表示，不同的信仰并不会妨碍各国航天员友好合作、和睦相处，“中国培养的航天员是要具有世界胸怀和全球眼光的”。 “人类航天事业的发展不是一个国家能够独立完成的，当我们从宇宙回头看自己的飞船的时候，感受到整个人类的伟大——将近10吨重的东西弄到距离地球几百公里外的地方飞行，这凝聚了人类的共同智慧。”杨利伟说。 在回顾4年前的太空之旅时，杨利伟说：“作为一名中国航天员，我走出家门时，面对的是人类社会，背后是我的家庭和国家在为我作支撑；然而我走出地球，走进太空时，面对的是整个宇宙，背后是整个人类社会，整个地球为我作支撑。” 杨利伟认为，中国政府提出构建和谐社会，而这一理念同样适用于航天事业的发展。“我相信和谐这一概念不仅仅适用于中国或是仅仅局限在地球。中国开展航天事业的宗旨是和平利用空间资源，造福全人类，正体现了和谐这一概念。” 他说，航天员上天主要是为了完成飞行任务，但在太空同时还将参与国际救援、维护和平、环保等多项工作，国际空间合作是航天事业发展的必然趋势。这也就要求中国的航天员胸怀世界，增强合作意识。 为了使将来中国航天员与其他国家同行间的交流和合作更为规范，增进相互了解，从2006年起，杨利伟所在的中心与清华大学航天航空学院合作，对航天员开始进行在职工程硕士的学位教育，在专业基础知识方面增加了《空间法》《航天史》等新课程，并开设了一些关于世界各国文化等方面的课程。同时，航天员还一直学习英语和俄语。 杨利伟说：“目前，大家用外语和外国同行进行一些日常的交流是没有问题的，这也更利于增进交流，加强合作。” 同时，中国在遵循平等互助的原则上也积极开展国际航天事业合作，目前同法国、比利时、俄罗斯等国开展了一系列科研合作项目，涉及设备装置、空间医学、空间资源利用等方面，取得了很好效果。 杨利伟说：“国外的同行们无论是航天员还是航天发展组织，如欧洲空间局都积极要求与我们合作，特别是利用我们的空间资源，比如用我们飞船装载他们的设备进行试验。我们在确保完成任务的同时，也与他们达成了一些框架性的合作协议。” 杨利伟所在的中国航天员科研训练中心是继俄罗斯加加林航天员训练中心和美国休斯敦航天中心之后，世界上第三个能独立完成航天员训练的场所。而建设世界一流的航天员培训中心、培训外国航天员已经成为他们的一项目标。 杨利伟说：“目前我们任务还很紧，从我们的愿望来讲，正积极建设这种能力，将来没有问题。”
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