小年的由来
传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。
老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
天津人的年 从小年开始
根据《天津通志》等史料记载，天津民间春节活动从农历腊月二十三开始，延续到正月十五元宵节，正月初一、初二、初三为正年。天津人过春节的许多习俗、讲究保留至今，“小年”意味着要开始祭灶、扫尘、置办年货、贴吊钱春联等一系列辞旧迎新的活动。
天津人过年为什么要祭灶王爷？
天津人在腊月二十三这天“过小年”，而传统“小年”与“祭灶”息息相关。民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上摆放供品，供品中最突出的是糖瓜，这类食品又甜又粘，取意灶君顾了吃，顾不上说，上天后嘴被粘住，免生是非。这些仪式完成后，就要将灶君的神像拿下来烧掉，“送神上天”。直到大年三十晚上，再将灶君接回来过年，当天，还有各种“接灶”的仪式。
昔日天津，从阴历腊月十五开始，大街小巷的油盐店、杂货铺、南纸店、百货摊都代卖“灶王爷”。这种要木版水印的神像，大多来自华北的“版画之乡”天津杨柳青。和蔼、肃穆、善静的灶王爷、灶王奶奶盛装端坐，给人们以庄重的感觉。
祭灶一定要有糖瓜，那糖瓜是什么东西呢？糖瓜是一种用黄米和麦芽熬制成的黏性很大的糖。这种糖有两种形状，长条的糖棍叫“关东糖”，一般一尺来长，扁圆的叫“糖瓜”，现在的小了，过去都像鸭蛋大小。糖瓜里边有微小的气泡，吃起来脆酥香甜，别有风味。祭灶还得有茶水，有句老话叫“灶王爷，本姓张，一杯清茶三支香”。
